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          O Museu de Arte Popular nasce do Pavilhão com o mesmo nome organizado para a Grande Exposição do Mundo Português de 1940. Dentro do espírito nacionalista do Estado Novo^[1] a etnografia continental e ultramarina tinha um lugar de destaque. Aliás fez parte dos planos originais desta exposição^[2] um acentuada tónica etnográfica que se consubstanciou na secção colonial, nas aldeias portuguesas e no pavilhão de Arte Popular. A secção colonial era um vasto recinto ajardinado onde foram recriados ambientes dos territórios de além-mar^[3] nada faltando ao cenário, nem os nativos trazidos das colónias, nem os animais também especialmente transportados, nem as espécies botânicas ou os artefactos expostos; as aldeias portuguesas recriavam os ambientes das várias regiões de Portugal continental, autênticos cenários animados por homens e mulheres trajando de forma típica  que davam animação e vida às recriações de ruelas, pátios, adros e praças.

O pavilhão de Arte Popular era uma criação à parte. No seu interior todo o território continental estava representado na panóplia da cultura material produzida localmente: da cerâmica ao instrumento musical, do trajo à alfaia agrícola, pretendeu-se mostrar o povo português nas suas produções materiais^[4]. Supostamente estes objectos seriam autênticos; ao visitante assim pareciam de facto. Mas nem sempre o eram. Por exemplo, um pequeno ferro de queimar sobremesas cobertas a açúcar, apresentado como autêntico da expressão da arte do ferreiro local, ostenta numa das faces, gravadas no ferro, algumas palavras de louvor a Salazar comemorando a data de 1940. Foi, pois, feito de propósito para a exposição, como aliás tantos outros objectos constantes do espólio do actual museu. Valia, à época, não por este facto mas pela representatividade que lhe era atribuída, por ser um ferro de queimar que fazia as vezes de tantos outros, usados e re-usados nos lares populares portugueses.

O Museu de Arte Popular herdou do pavilhão não apenas o nome mas também o edifício, o espólio e a organização expositiva. E manteve essa herança com tal esmero que ainda hoje o Museu de Arte Popular é um testemunho quase inalterado do que foi o pavilhão de 1940. Houve uns pequenos roubos de objectos, alguns quebraram-se ou foram danificados, fizeram-se algumas aquisições e alguns intercâmbios^[5] mas, no essencial, o museu é o que foi o pavilhão. E aqui, uma vez mais, não houve o labor de recolher as memórias associadas aos objectos; uma vez mais estamos perante colecções. De um ponto de vista estrito poder-se-ía mesmo levantar a questão de se estamos perante um museu: ao menos a interpretação falta seguramente, como sempre faltou, excepto durante a exposição de 1940 quando aquele pavilhão era um objecto de uso propagandístico, político e ideológico e, nessa perspectiva, interpretava os objectos expostos de forma coerente e total: eram objectos de cultura popular, a massa de que se fazia a Nação, a argamassa da coesão nacional, o símbolo de Portugal.

De outro cariz é o Museu Nacional de Etnologia. Não cabe, naturalmente neste texto, fazer ou refazer a história deste museu. Quando escrevemos estas linhas o museu passa por um processo de alteração das suas instalações e, quando reabrir ao público, outra parte dessa história estará para ser feita. Interessa-nos, isso sim, observar um aspecto particular da formação das colecções desse museu, contraditório com o que temos vindo a anotar para outros museus possuidores de colecções de objectos etnográficos: referimo-nos ao facto de as colecções do museu terem sido constituídas segundo critérios que eram à época perfeitamente definidos e que almejavam objectivos científicos perfeitamente claros^[6]. Os objectos não eram escolhidos para integrarem as colecções senão sob estritos critérios de representatividade e de legitimidade, de forma a constituir colecções que mostrassem de forma capaz a realidade material do país em determinado período e para determinada região geográfica. O que se fez então^[7] foi, além de outras e importantes actividades, de forma tão pormenorizada quanto foi possível, o retrato da cultura material popular portuguesa. Ao contrário das colecções de etnografia de, por exemplo, o museu de Leite de Vasconcelos, classificáveis como de "erráticas"^[8], as colecções reunidas para o novo museu foram congregadas segundo o espírito científico e perfeitamente sistematizadas. (...)