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Estabelecido formalmente em 1936 como
província portuguesa, mas desaparecido administrativamente como tal em
1976, o Alentejo, a maior região natural de Portugal, tem uma área de 26
158 km2, o que corresponde a cerca de 29% da superfície total
do País. Encontra-se dividido em duas grandes áreas, o
Alto Alentejo (12
420 km2), que compreende os distritos de Portalegre e de
Évora, e o Baixo Alentejo (13 738 km2), que compreende o
distrito de Beja e os concelhos de Alcácer do Sal, Grândola, Santiago do
Cacém e Sines, pertencentes ao distrito de Setúbal. O Alentejo está
limitado, a norte, pelo rio Tejo, que o separa da Beira Baixa, a leste,
por Espanha, a sul, pelo Algarve, e, a oeste, pelo oceano Atlântico,
Estremadura e Ribatejo.
O relevo da região caracteriza-se pela
grande uniformidade de peneplanícies, de onde ressaltam, dispersas e
afastadas, massas montanhosas de fraca altitude, com excepção das serras
de São Mamede (1025 m) e Marvão (865 m). O clima é temperado
mediterrânico, com verões quentes e secos e invernos chuvosos e suaves.
A diminuição da influência marítima torna as áreas mais interiores do
Alentejo particularmente quentes no Verão e, no Inverno, relativamente
frias.
A agricultura e a pecuária são as
actividades que marcam o perfil social e económico da sociedade
alentejana, pois o desenvolvimento industrial e o sector dos serviços
sempre foram bastante modestos. As principais culturas são o trigo, o
centeio, o girassol e o tomate. São igualmente importantes as produções
de cortiça, vinho e azeite. Na pecuária, merece referência a criação de
gado bovino, ovino e suíno. O declínio da agricultura tem sido
parcialmente compensado pela expansão de actividades relacionadas com o
turismo, como a caça e o turismo rural.
O Alentejo apresenta uma grande variedade de
pratos tradicionais, destacando-se a açorda alentejana, as migas, o
ensopado de borrego e o lombo de porco com amêijoas; o gaspacho, o
queijo de ovelha e as sopas de espargos, de poejos e de beldroegas; as
azevias, boleimas e outros doces à base de amêndoas.
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